Alors que le modèle de la startup Uber, devenue licorne, ne cessait de faire des adeptes, voilà que les enquêteurs d’ICIJ découvrent qu’elle a obtenu des passe-droits de leaders mondiaux, trompé des enquêteurs et exploité la violence contre ses chauffeurs dans une bataille pour la domination mondiale. De puissants politiciens, à travers le monde, ont répondu aux appels du géant du covoiturage, des fuites de SMS et d’e-mails ont été révélées. Nous revenons sur ce travail d’investigation résumé par nos confrères Sydney P. Freedberg, Nicole Sadek, Brenda Medina, Agustin Armendariz et Karrie Kehoe.

Analyse et traduction par Daouda MBaye

Uber aurait-il trompé le monde ? Pour nos confrères de l’ICIJ (International Consortium of Investigative Journalists), si son évolution est passée d’une start-up décousue de la Silicon Valley à une opération conquérante de plusieurs milliards de dollars et s’est présentée comme un leader de la révolution numérique, la société de technologie n’en a pas moins poussé son programme à l’ancienne. Sans ambages, ils ont affirmé, après des investigations que ses scandales et faux pas aux États-Unis, sans omettre l’espionnage de responsables gouvernementaux, les fuites d’inconduite de la part de l’exécutif… ont fait l’objet d’ouvrages, de séries télévisées et autres enquêtes dans des journaux.

Une expansion fulgurante, mais…
Uber s’est rapidement développée pour offrir ses services dans plus de 80 pays et territoires au plus fort de ses opérations internationales en 2017, mais s’est retirée de nombreux marchés majeurs, dont la Chine, l’Indonésie, les Philippines, Singapour, la Hongrie et la Russie, en raison de problèmes commerciaux, de défis juridiques et politiques.
Maintenant, une nouvelle fuite de documents révèle l’histoire intérieure de la façon dont les dirigeants du géant du covoiturage se sont musclés sur de nouveaux marchés, puis ont géré les retombées, dépensant des tonnes d’argent sur une machine d’influence mondiale déployée pour gagner les faveurs des politiciens, des régulateurs et d’autres dirigeants qui étaient souvent désireux de donner un coup de main.

Des preuves tangibles
Les enregistrements, baptisés Uber Files, ont été obtenus par notre confrère The Guardian et partagés avec l’ICIJ et 42 autres partenaires médiatiques. Le cache comprend des e-mails, des SMS, des présentations d’entreprises et d’autres documents de 2013 à 2017, lorsque Uber faisait irruption dans les villes, au mépris des lois et réglementations locales, esquivant les impôts et cherchant à soumettre l’industrie du taxi, surtout, mais aussi la main-d’œuvre.
Ci-dessous, un échange parmi des dizaines, dont 4 réunions entre des représentants d’Uber et Macron, au moment où Uber faisait face à des investigations et luttait pour s’implanter en France.

  • Mark Mac Gann, lobbyiste en chef alors d’Uber en Europe : «Est-il possible de demander à votre cabinet de nous aider à comprendre ce qui se passe ? Respectueusement. Mark !»
  • Emmanuel Macron : «Je vais m’en occuper personnellement. Envoie tous les détails et nous déciderons ce soir. Restons calme à ce stade, je vous fais confiance.»

C’est la conversation, traduite de l’Anglais, entre Mark Mac Gann et Emmanuel Macron, alors dans le gouvernement de François Hollande…
Quelques temps plus tard, les autorités françaises annoncent qu’ils vont revoir l’ordre de suspension.
Une autre conversation avec le Premier ministre des Pays-Bas a révélé :
Mark Rutte, Premier ministre des Pays-Bas, « En ce moment, vous êtes considéré comme agressif », au fondateur d’Uber, Travis Kalanick, en 2016, selon des notes de réunion. Il a ajouté : «Changez la façon dont les gens voient l’entreprise, en mettant l’accent sur les points positifs. Cela vous fera paraître câlin.», a conseillé Rutte.

Des méthodes peu amènes, très combattues alors, du reste
Cette agressivité – plonger dans les marchés sans l’approbation du gouvernement – a fait des chauffeurs d’Uber la cible de la rage des chauffeurs de taxi traditionnels. Les chauffeurs de taxi ont vu leur entreprise menacée par des concurrents qui n’avaient pas à respecter les mêmes règles. En Europe, en Asie, en Amérique du Sud et en Afrique du nord, les chauffeurs de taxi ont organisé des manifestations, harcelé les clients d’Uber, battu les chauffeurs d’Uber et incendié leurs voitures.
Certains dirigeants d’Uber ont cherché à tourner la violence à leur avantage. Ils ont favorisé la fuite de détails d’attaques au couteau et d’autres aussi brutales aux médias dans l’espoir d’attirer une attention négative sur l’industrie du taxi, selon les communications.
Les dirigeants d’Uber ont également cherché à détourner les demandes de renseignements sur les stratégies agressives d’évasion fiscale de l’entreprise, en se portant volontaires pour aider les pays hôtes à percevoir les impôts sur le revenu dus par les conducteurs, selon des documents.
Les dossiers contiennent des détails sur des échanges et des rencontres privés. Les exemples ne manquent pas. Un ambassadeur américain, discutant avec un investisseur Uber dans un sauna finlandais, un oligarque russe divertissant des dirigeants d’entreprise avec un groupe de cosaques, un avocat de l’entreprise a fait circuler un «manuel de raid à l’aube», dawn raid manual, qui indique aux employés ce qu’il faut faire, lorsque des agents des forces de l’ordre se précipitent aux bureaux d’Uber pour saisir des preuves potentielles de conduite illégale, etc.
Les Uber Files ont mis en lumière les discussions internes entre les dirigeants aux prises avec les retombées de la stratégie mondiale chaotique d’Uber.
Mark MacGann, lobbyiste en chef l’époque, a décrit l’approche d’Uber pour pénétrer de nouveaux marchés comme une «tempête de merde», selon les documents.
«Nous sommes tout simplement illégaux», a écrit Nairi Hourdajian, alors Responsable des Communications mondiales d’Uber, à un collègue au milieu des efforts du gouvernement pour fermer le service de covoiturage en Thaïlande et en Inde.
Aussi, les investigations ont prouvé que l’utilisation par l’entreprise de la technologie furtive, pour contrecarrer les enquêtes gouvernementales, était beaucoup plus étendue que ce qui avait été signalé précédemment. Les dirigeants de l’entreprise ont activé un soi-disant Kill Switch pour couper l’accès aux serveurs de l’entreprise et empêcher les autorités de saisir des preuves, lors de raids sur les bureaux d’Uber dans au moins 6 pays.

Couper le circuit…
Kalanick a personnellement ordonné l’utilisation de l’interrupteur alors que la police descendait sur son siège à Amsterdam, selon les archives. «S’il vous plaît, appuyez sur le coupe-circuit dès que possible », ordonna Kalanick. « L’accès doit être fermé dans AMS [Amsterdam].»
David Plouffe, qui a dirigé la campagne présidentielle réussie du président Barack Obama en 2008, et Pierre-Dimitri Gore-Coty, désormais responsable d’Uber Eats, ont été informés que l’entreprise avait déployé le Kill Switch pour bloquer les enquêteurs, selon des échanges de SMS.
Pour diffuser son message, Uber et une société de conseil ont compilé des listes de plus de 1 850 «parties prenantes» – fonctionnaires en exercice et anciens, groupes de réflexion et groupes de citoyens – qu’ils espéraient influencer dans 29 pays et dans l’Union européenne, selon les documents.
Plouffe était l’un des nombreux anciens assistants d’Obama recrutés par Uber pour rejoindre un bataillon d’anciens fonctionnaires ; afin d’étendre son influence. Ils ont appelé les responsables publics à abandonner les enquêtes, à modifier les politiques sur les droits des travailleurs, à rédiger de nouvelles lois sur les taxis et à assouplir les vérifications des antécédents des chauffeurs. Jane Hartley, Ambassadeur des Etats Unis en France de 2014 à 2017 a été récompensée par ce poste prestigieux pour avoir soulevé d’importants fonds pour la campagne d’Obama, consécutifs à ses liens entre Mac Gann et Messina…

Rencontre avec les grands de France, d’Israël, d’Estonie, d’Irlande, des Etats Unis
Les archives montrent que les dirigeants d’Uber ont rencontré le français Macron, le Premier ministre israélien de l’époque Benjamin Netanyahu, le Premier ministre irlandais de l’époque Enda Kenny et le président estonien de l’époque Toomas Hendrik Ilves, parmi d’autres dirigeants mondiaux.
En 2016, le vice-président des Etats Unis, Joe Biden, a demandé une rencontre avec Kalanick, au Forum économique mondial de Davos, en Suisse. Kalanick, selon les messages, s’impatiente lorsque Biden est en retard. «J’ai demandé à mes collaborateurs de lui faire savoir que chaque minute de retard qu’il a, c’est une minute de moins qu’il aura avec moi», a envoyé l’entrepreneur de 39 ans à un collègue.
Une fois que Biden est arrivé dans la suite de l’hôtel 5 étoiles, où ils avaient accepté de se rencontrer, Kalanick a fait son argumentation bien rodée : la société de covoiturage, a-t-il dit, transformait les villes et la façon dont les gens travaillent, tout cela pour le mieux.»
Biden a été tellement impressionné, selon les archives, qu’il a modifié son discours d’ouverture, prononcé plus tard dans la journée, pour vanter l’impact mondial de l’entreprise.
Au total, les nouveaux dossiers révèlent plus de 100 réunions entre des dirigeants d’Uber et des fonctionnaires de 2014 à 2016, dont 12 avec des représentants de la Commission européenne qui n’ont pas été rendues publiques.
Les dirigeants d’Uber ont en outre courtisé des oligarques, liés au président russe Vladimir Poutine, par l’intermédiaire d’anciens responsables américains et britanniques et ont conclu des accords spéciaux avec eux. Ces oligarques ont depuis été sanctionnés par les gouvernements occidentaux, à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine.

Un lobbying affiné pour appâter et convaincre
Sur tous les marchés, les affirmations selon lesquelles Uber transformait la main-d’œuvre étaient au cœur du discours de l’entreprise. Mais certains conducteurs disent qu’ils ont été trompés, qu’Uber les a attirés sur sa plateforme avec des incitations financières qui n’ont pas duré tout en augmentant fortement sa commission à chaque trajet. Cela signifiait que des conducteurs comme Abdurzak Hadi, 44 ans, de Londres, devaient travailler plus d’heures pour maintenir leur salaire.
Hadi a commencé à conduire pour Uber en 2014 et a d’abord trouvé cela «un plaisir». Mais «la joie n’a duré que très peu de temps», a-t-il déclaré au Guardian.
Uber a rapidement réduit les incitations des chauffeurs et augmenté sa commission, ce qui signifie moins d’argent pour Hadi. Le père de trois enfants, nés en Somalie, a rapporté environ 23 000 dollars l’année dernière après avoir passé entre 40 et 50 heures par semaine à se connecter à l’application Uber, dont la majorité a été consacrée à des voyages.
Jill Hazelbaker, porte-parole d’Uber, a reconnu les «erreurs» et les «faux pas» qui ont abouti il ​​y a cinq ans à « l’un des calculs les plus infâmes de l’histoire des entreprises américaines». Elle a déclaré qu’Uber avait complètement changé son fonctionnement en 2017, après avoir fait face à des poursuites judiciaires très médiatisées et à des enquêtes gouvernementales qui ont conduit à l’éviction de Kalanick et d’autres cadres supérieurs.
«Quand nous disons qu’Uber est une entreprise différente aujourd’hui, nous le pensons littéralement : 90 % des employés actuels d’Uber ont rejoint après que Dara Khosrowshahi soit devenu PDG en 2017 », a déclaré Hazelbaker dans une déclaration écrite. «Nous n’avons pas et ne trouverons pas d’excuses pour un comportement passé qui n’est clairement pas conforme à nos valeurs actuelles.»

Uber, rattrapée par ses démons
Hazelbaker a déclaré qu’Uber n’avait pas utilisé de Kill Switch pour contrecarrer les actions réglementaires depuis 2017 et qu’Uber se conformait à toutes les lois fiscales. Elle a ajouté : «Personne chez Uber n’a jamais été heureux de la violence contre un chauffeur.»
La société a rejeté toute suggestion, selon laquelle elle aurait reçu un traitement spécial de la part de Macron ou de son cabinet, et a souligné qu’aucune personne qui travaille chez Uber aujourd’hui n’était impliquée dans l’établissement de relations avec les oligarques russes.
Kalanick a démissionné, sous la pression en 2017, alors que les investisseurs ont exprimé leurs inquiétudes concernant la culture de travail d’Uber, notamment des allégations de harcèlement sexuel, de discrimination raciale et d’intimidation. Il est resté administrateur jusqu’à fin 2019.
Environ une semaine après sa rencontre avec Biden, Kalanick a envoyé un texto à ses collègues sur la possibilité d’organiser des contre-manifestations pro-Uber après les violences des chauffeurs de taxi à Paris. «Nous examinerons une désobéissance civile efficace et en même temps assurerons la sécurité des gens», a écrit MacGann.
«Je pense que ça vaut le coup», a répondu Kalanick. «La violence garantit le succès. Et il faut résister à ces gars, non ?»
Devon Spurgeon, porte-parole de Kalanick, a déclaré que l’ancien PDG n’avait jamais suggéré qu’Uber devrait profiter de la violence au détriment de la sécurité des conducteurs ou autoriser toute action ou programme qui entraverait la justice dans n’importe quel pays.
Uber, comme d’autres entreprises opérant en dehors des États-Unis, a utilisé des protocoles technologiques pour protéger la propriété intellectuelle et la vie privée des passagers et des chauffeurs et pour garantir le respect d’une procédure régulière, en cas de raid, a-t-elle déclaré, ajoutant: «Ces dispositifs de sécurité intégrée Les protocoles ne suppriment aucune donnée ou information et toutes les décisions concernant leur utilisation ont été examinées et approuvées par les services juridiques et réglementaires d’Uber.»
Spurgeon a déclaré que «Kalanick n’avait pas créé, dirigé ou supervisé ces systèmes mis en place par les services juridiques et de conformité.» En appuyant sur son faux programme selon lequel M. Kalanick a dirigé une conduite illégale ou inappropriée, l’ICIJ prétend avoir des documents sur lesquels M. Kalanick était ou même écrit, dont certains datent de près d’une décennie », a-t-elle ajouté. «De manière révélatrice, l’ICIJ a catégoriquement rejeté les demandes d’examen de l’un de ces documents, ce qui exacerbe encore les inquiétudes quant à l’authenticité de bon nombre des documents sources.» a-t-elle renchéri…/…

Kill Switch et voitures fantômes
Le Kill Switch n’était pas la seule arme technologique, déployée par Uber pour esquiver la police et les régulateurs. La société a aussi identifié des policiers ou des responsables gouvernementaux qui, selon elle, commandaient des voitures Uber pour recueillir des preuves. Il pourrait alors leur montrer une fausse version de l’application avec des voitures fantômes qui ne sont jamais arrivées. Elle l’a fait aux Pays-Bas, en Belgique, en Russie, en Bulgarie, au Danemark, en Espagne et dans d’autres pays.
Le personnel a discuté de la création de «barrières géographiques occultantes» autour des postes de police au Danemark. Toute personne à l’intérieur de la clôture géographique ne pourrait pas utiliser l’application avec succès, à moins d’être autorisée par un employé d’Uber.
À Bruxelles, les autorités locales ont engagé des entreprises pour recruter de faux clients, ou « clients mystères », afin de participer à des pièges contre Uber. Ils commandaient des voitures pour que les autorités puissent prendre des mesures contre les chauffeurs à leur arrivée. Uber a discuté de dire aux membres du personnel de s’inscrire en tant qu’acheteurs sous de faux noms dans l’espoir qu’ils seraient alertés, lorsque la police recruterait pour les pièges à venir.